1998年法国世界杯是世界杯历史上第一次把参赛队扩军到32支。球队变多之后，赛制也随之调整：32支球队被分成八个小组，每组四队，进行单循环较量，小组前两名进入十六强淘汰赛。这一套“98世界杯小组”赛制后来被沿用多年，成为很多球迷最熟悉的世界杯开局方式。
八个小组的基本格局
从抽签结果看，八个小组的强弱分布并不均匀。A组有巴西、挪威、摩洛哥和苏格兰，卫冕冠军巴西被视为头名热门；C组东道主法国与丹麦、南非、沙特阿拉伯同组；D组则聚集了尼日利亚、西班牙、巴拉圭和保加利亚，被认为是那一届竞争最激烈的小组之一。
其余小组同样各有看点：B组意大利与智利、奥地利、喀麦隆同组；E组荷兰、比利时、墨西哥、韩国凑成了实力接近的“混战之组”；F组德国与南斯拉夫、伊朗、美国相遇；G组是罗马尼亚、英格兰、哥伦比亚、突尼斯；H组则由阿根廷、克罗地亚、牙买加和日本组成。每组只有两个出线名额，这让不少传统球队从一开始就没有退路。
几场被反复提起的经典对决
小组赛阶段最具戏剧性的一幕出现在A组。已经提前出线的巴西在最后一轮遇上挪威，比赛尾声挪威获得点球，雷克达尔主罚命中，挪威以2比1完成绝杀，不仅把自己送进十六强，也把摩洛哥挡在门外。摩洛哥当时拿到4分仍然出局，成为那届小组赛残酷性的注脚。
D组的尼日利亚则奉献了另一场名局。面对西班牙，尼日利亚在两度落后的情况下以3比2逆转取胜，随后又战胜保加利亚，最终以小组头名出线，而西班牙尽管最后一轮6比1大胜保加利亚，仍因净胜球和积分劣势提前回家。F组的伊朗2比1击败美国，同样因为场外背景而被长久谈论。
此外，智利在B组三场全部打平，靠2比2逼平意大利的关键一分挤掉奥地利出线；英格兰在G组首战2比0胜突尼斯，却在与罗马尼亚的交锋中1比2落败，最终以小组第二身份晋级。这些比分不大，却直接决定了各队之后的淘汰赛路线。
小组赛留下的长期影响
从结果看，八个小组基本没有出现“全胜碾压”的极端情况，法国、阿根廷和巴西算是发挥最稳定的球队。克罗地亚作为首次独立参赛的新军，在H组输给阿根廷后连胜牙买加和日本，以小组第二出线，并一路走到半决赛，成为98世界杯小组赛阶段最值得回味的黑马故事。
回看这届小组赛，它的意义不只在于产生了十六强名单，更在于把32队赛制的节奏、悬念和计算方式固定了下来。净胜球、相互战绩、最后一轮同时开球，这些如今习以为常的细节，都在98世界杯小组赛里被反复讨论。对很多球迷而言，法兰西之夏的记忆，正是从那八个小组的第一声哨响开始的。
